2. 사스(SARS), 메르스(MERS)와 같이 변형된 (유전자 변이가 발생한) 동물 유래 코로나바이러스가 큰 유행을 일으키는 이유가 무엇인가요?

• 1번 항목에서 기술한 바와 같이 이때까지 사람에게 한 번도 감염된 적이 없어서 인류가 변형된 동물 유래 코로나바이러스에 대한 면역 능력을 가지고 있지 않기 때문입니다.

• 어떤 병원체에 의하여 인류에 대유행이 발생하기 위해서는 3가지 조건이 기본적으로 충족되어야 합니다. (1) 변형된 새로운 바이러스가 사람에게 감염을 일으킬 수 있어야 함, (2) 이 바이러스가 인체 내에서 증식할 수 있어야 함, (3) 사람과 사람간의 전파가 발생하여야 함.

• 동물 유래 코로나바이러스가 현대의 역사에서 지금까지 3번 큰 유행을 일으킨 근본적인 이유는 바이러스의 변형이 흔하게 발생하고 (즉 바이러스의 종류가 매우 다양하고) 원래 감염을 일으키던 동물(이를 숙주라고 일컫습니다.)로부터 사람에게 감염이 이루어졌으며 마지막으로 사람과 사람 사이에 바이러스의 전파가 이루어졌기 때문입니다.

• 이 과정이 모두 성립되기 위해서는 먼저 바이러스의 변형된 형태가 다양하게 존재해야 합니다. 즉, 코로나바이러스에 속하는 많은 다양한 바이러스 종류가 있고 또 앞으로도 새로운 변형된 형태가 발생할 수 있습니다.

• 이렇게 변형된 형태가 많이 발생하는 이유는 무엇일까요? 근본적으로 코로나바이러스가 유전정보를 DNA가 아니라 RNA라는 형태로 가지고 있기 때문입니다. 즉, DNA 바이러스가 아닌 RNA 바이러스이기 때문입니다. 사람을 포함하여 거의 모든 생명체들은 유전정보를 DNA 구조로 가지고 있습니다. RNA 구조로 가지고 있는 경우는 매우 적은 수의 바이러스뿐입니다. RNA 바이러스가 복제할 때에 RNA가 DNA로 변경되는 과정(역전사라고 일컫습니다.)을 추가적으로 거쳐야 하는데 이 과정에서 오류가 자주 발생할 수 있으며 따라서 변형된 형태가 DNA 바이러스보다 매우 높은 빈도로 발생할 수 있습니다. (유전정보가 RNA에서 DNA로 전달되는 과정에서 오류가 발생하면 이로부터 만들어지는 바이러스 단백질의 성분 및 모양이 달라집니다.)

• 인플루엔자 바이러스와 인체면역결핍바이러스도 RNA 바이러스이기 때문에 변형된 바이러스 형태가 잘 발생합니다. 매년 인플루엔자 바이러스에 대한 예방접종을 시행 받아야 되고 인플루엔자 바이러스도 주기적으로 소유행 및 세계적인 대유행을 일으키는 이유가 RNA 바이러스이기 때문입니다.



(신종코로나바이러스에 대한 지속적인 연구를 통하여 확인되고 검증되어야 될 과학적인 사실들이 많은 상태입니다. 현재까지 논문으로 발표되거나 학계에서 인정되는 객관적인 의학적 내용들만으로 내용을 구성하였습니다. 추가로 발표되는 연구에 따라 내용이 변경될 수도 있습니다.)